Zwarte vertegenwoordiging in Alabama getest voor Hooggerechtshof (2023)

MONTGOMERY, Ala. (AP) - De onzichtbare lijn die twee van de congresdistricten van Alabama scheidt, snijdt door Montgomery, in de buurt van iconische locaties van de burgerrechtenbeweging en van Evan Milligan.

Er is het huis waar zijn grootvader mensen in zijn stationwagen laadde en naar hun werk reed tijdens de Montgomery Bus Boycot, terwijl zwarte inwoners stadsbussen afwezen om te protesteren tegen segregatie. Het is hetzelfde huis waar zijn moeder als kind woonde, op slechts enkele meters van een park en dierentuin voor alleen blanken waar ze niet naar binnen mocht.

De plek in het centrum waar Rosa Parks werd gearresteerd, wat de aanleiding was voor de boycot, bevindt zich aan de ene kant van de scheidslijn, terwijl de kerk die wordt geleid door dominee Martin Luther King Jr., die de protesten leidde, aan de andere kant zit.

De linies vormen het middelpunt van een herverdelingszaak met hoge inzet die de naam van Milligan draagt ​​en die voor zal gaanhet Amerikaanse Hooggerechtshofop dinsdag, het opzetten van een nieuwe test van de Voting Rights Act en de rol van ras bij het trekken van congresgrenzen.

Centraal in de zaak staat een uitdaging door verschillende groepen die beweren dat de staat de federale wet op het stemrecht heeft geschonden doorhet verwateren van de politieke macht van zwarte kiezerstoen het er niet in slaagde een tweede district te creëren waarin ze een meerderheid vormen, of dichtbij. Afro-Amerikanen vormen ongeveer 27% van de bevolking van de staat, maar vormen de meerderheid in slechts een van de zeven congresdistricten van de staat.

"Onze congreskaart is geen afspiegeling van de bevolking die in Alabama woont", zegt de 41-jarige Milligan, een van de vele kiezers die zich bij belangengroepen hebben aangesloten bij het indienen van de rechtszaak.

De zaak die het Hooggerechtshof dinsdag zal behandelen, gaat over de vraag of congresdistricten in Alabama werden aangetrokken om de politieke invloed van zwarte kiezers te verminderen, maar het maakt ook deel uit van een veel breder probleem dat de representatieve regering in de VS ondermijnt. Beide grote politieke partijen hebben gerrymandering toegepast. – het trekken van wetgevende grenzen van het congres en de staat om hun greep op de macht te versterken – maar Republikeinen hadden de controle over het procesin veel meer statensinds na de verkiezingen van 2010. Dat heeft hen in staat gesteld een buitensporig deel van de zetels in het staatshuis en het Amerikaanse huis te winnen en betekent GOP-beleid - inclusiefover abortusbeperkingen- reflecteren vaak nietde wil van de meeste kiezers.

Een geassocieerde persanalyse uit 2017toonde aan dat Alabama een van de meest gerrymandered congreskaarten van het land had.

Republikeinen domineren het gekozen ambt in Alabama en zijn verantwoordelijk voor herverdeling. Ze hebben zich verzet tegen het creëren van een tweede district met een democratisch neigende zwarte meerderheid die een andere democraat naar het congres zou kunnen sturen.

Een panel van drie rechters, waaronder twee aangestelden van president Donald Trumpbesliste unaniem in januaridat de Alabama Legislature waarschijnlijk de Voting Rights Act heeft geschonden met de kaart. "Zwarte kiezers hebben minder kans dan andere Alabamianen om kandidaten van hun keuze voor het Congres te kiezen", aldus het panel.

De rechters gaven staatswetgevers de opdracht om nieuwe lijnen te trekken voor de verkiezingen van dit jaar en een tweede district te creëren waar zwarte kiezers een meerderheid of bijna meerderheid van de bevolking vormden. Maar bij een stemming van 5 tegen 4 in februari koos het Hooggerechtshof de kant van Alabama om de congresverkiezingen van dit jaar te laten plaatsvinden zonder een tweede overwegend zwart district toe te voegen. Twee rechters suggereerden dat het te dicht bij de voorjaarsverkiezingen was om iets te veranderen.

De rechtszaak beweert dat de congreskaart van Alabama de stemsterkte van zwarte inwoners verwatert door een groot aantal van hen in één enkel district te stoppen – het 7e, waar 55% van de kiezers zwart is – terwijl andere gemeenschappen worden gefragmenteerd. Dat omvat de Black Belt-regio van de staat en de stad Montgomery.

Door de huidige districten heeft de overgrote meerderheid van de zwarte kiezers geen realistische kans om hun favoriete congreskandidaten ergens buiten het 7e district te kiezen, stelt de rechtszaak.

“Dit gaat er gewoon om dat zwarte kiezers eindelijk in Alabama de kans krijgen om hun favoriete kandidaten te kiezen. Het is niet noodzakelijkerwijs een garantie dat hun kandidaat wordt gekozen', zegt Deuel Ross, senior counsel bij het NAACP Legal Defense and Educational Fund, dat de eisers vertegenwoordigt.

De groepen beweren dat de zwarte bevolking van de staat groot genoeg en geografisch compact genoeg is om een ​​tweede district te creëren. Milligan, die zes generaties verwijderd is van tot slaaf gemaakte voorouders die in de Black Belt woonden, vinkte de gevolgen aan voor zwarte inwoners die geen vertegenwoordiging kunnen krijgen die aansluit bij hun behoeften: het aanpakken van generatiearmoede, het gebrek aan adequate internetservice, uitbreiding van Medicaid en het verlangen naar een breder scala aan gezondheidszorgdiensten.

"Door ervoor te kiezen dat niet te doen, ontzeg je de mensen van de Black Belt de mogelijkheid om een ​​extra persoon te kiezen die echt naar de mat kan gaan voor hun belangen", zei Ross, een van de advocaten die de zaak in een uitdaging gesteund door de regering-Biden.

___

Afro-Amerikanen dienden in de congresdelegatie van Alabama na de burgeroorlog in de periode die bekend staat als wederopbouw. Ze keerden pas terug in 1993, een jaar nadat de rechtbanken de staat hadden bevolen om het 7e congresdistrict om te vormen tot een meerderheidszwart district, dat sindsdien in handen is van een opeenvolging van zwarte democraten. Die kaart uit 1992 blijft de basis voor de kaart die nu in gebruik is.

“Onder tal van gerechtelijke uitdagingen hebben de rechtbanken dit basisplan goedgekeurd. Het enige dat we hebben gedaan, is het aanpassen aan de afwijking van de bevolking, 'zei staatsvertegenwoordiger Chris Pringle, een Republikein en voorzitter van de wetgevende commissie die de nieuwe lijnen trok.

Alabama voerde in rechtszaken aan dat de zwarte bevolking van de staat te verspreid is om een ​​district met een tweede meerderheid te kunnen creëren zonder kernprincipes voor herverdeling op te geven, zoals het compact houden van districten en het bij elkaar houden van belangengemeenschappen. Het tekenen van zo'n district zou volgens de staat in kaart brengen van acrobatiek vereisen, zoals het verbinden van kustgebieden in het zuidwesten van Alabama met pinda-boerderijen in het oosten.

In een verklaring aan The Associated Press zei de procureur-generaal van Alabama, Steve Marshall, dat de kaart "gebaseerd is op rasneutrale herverdelingsprincipes die zijn goedgekeurd door een tweeledige groep wetgevers." Hij zei dat het lijkt op drie eerdere kaarten, waaronder een die is goedgekeurd door het ministerie van Justitie en een andere die in de jaren 2000 is vastgesteld door 'de door de democraten gecontroleerde wetgevende macht'.

"De Voting Rights Act dwingt staten niet om kiezers op ras te sorteren", zei Marshall in een verklaring. "De VRA is bedoeld om raciale gerrymanders te verbieden, niet te eisen."

Staande in een vergaderruimte in het Alabama Statehouse en wijzend naar een posterformaat versie van de kaart, zei Pringle dat wetgevers prioriteit gaven aan een race-neutrale aanpak. De rechtszaak beweert dat de Republikeinse wetgevers zwarte kiezers in bepaalde gebieden hebben gestopt, maar Pringle zei dat toen ze lijnen aan het trekken waren, ze "race uitschakelden" als een optie op de computer. Pas later pasten ze de raciale datapunten toe.

"Ik denk dat het Hooggerechtshof ons zal steunen dat we de bestaande wetgeving hebben nageleefd", zei Pringle.

___

Alabama's 7th Congressional District slingert een kronkelend pad van de westelijke buurten van Birmingham door de Black Belt van de staat - een strook land genoemd naar de rijke grond die ooit aanleiding gaf tot vooroorlogse plantages - naar delen van Montgomery.

De democratische vertegenwoordiger Terri Sewell, die het district vertegenwoordigde, is sinds haar aantreden in 2011 de enige democraat van de zeven leden van het Huis van de staat. De andere zes districten van de staat hebben de afgelopen tien jaar op betrouwbare wijze blanke Republikeinen gekozen.

Sewell was het enige lid van de delegatie van Alabama dat voorstander was van het herstel van de meest effectieve antidiscriminatiebepaling van de Voting Rights Act, die werd vernietigd in een beslissing van het Hooggerechtshof uit 2013 die ook voortkwam uit een zaak in Alabama. De bepaling, ook wel voorafgaande goedkeuring genoemd, dwong Alabama, andere staten en sommige provincies met een geschiedenis van stemdiscriminatie om goedkeuring van het ministerie van Justitie of de federale rechtbank te krijgen voordat ze verkiezingsgerelateerde wijzigingen aanbrachten.

Sommige zwarte kiezers buiten het district van Sewell zeggen dat ze het gevoel hebben dat hun zorgen over het hoofd worden gezien omdat er geen motivatie is voor Republikeinse ambtsdragers in districten die de GOP gunstig gezind zijn om aandacht te schenken aan hun problemen.

"Eerlijke vertegenwoordiging en volledige vertegenwoordiging van de kiezers in de staat Alabama zou betekenen dat een derde van de bevolking een derde van de vertegenwoordiging in het Congres zou moeten krijgen, en dat omvat in ieder geval één extra zetel", zei Sewell. “Kijk, ik denk dat ik de kans zou verwelkomen om nog een stoel te hebben waar ik een collega heb die zal vechten voor, je weet wel, stemrecht en burgerrechten, die zal begrijpen dat dit land ver is gekomen als het gaat om diversiteit. Maar we hebben nog een lange weg te gaan.”

De congresdelegatie van Alabama stemde unaniem voor de CARES-wet, die tijdens de Trump-regering federale steun verleende aan staats- en lokale overheden toen de uitbraak van COVID-19 in het hele land uitbrak. Maar die eenheid verdween toen president Joe Biden aantrad.

Sewell was de enige in de delegatie die het Amerikaanse reddingsplan steunde, wetgeving aangenomen door een democratisch gecontroleerd congres en ondertekend door Biden. Ze zei onder andere dat de rekening ten goede kwam aan gemeenschapsgezondheidscentra en de gezondheidszorg op historisch zwarte hogescholen.

Een daarvan, Alabama State University, werd twee jaar na de burgeroorlog opgericht in een gebied waar de districten zich splitsen. Sewell was ook de enige die andere belangrijke wetgeving steunde sinds Biden aantrad – waaronder de infrastructuurwet van $ 1 biljoen en de recente Inflation Reduction Act, die onder andere de contante medicijnkosten voor Medicare-ontvangers dekte en miljoenen Amerikanen hielp zich te veroorloven ziektekostenverzekering door dekkingssubsidies uit te breiden.

Dat soort prioriteiten spreekt dominee Murphy Green aan, een lokale politieke activist die het afstandsschot van de democratische kandidaat in de race om het 2e congresdistrict steunt, waar de zittende Republikein twee jaar geleden met 65% van de stemmen won. .

Hij wees met name op de prijscontroles in de gezondheidszorg die door de Democraten zijn ingevoerd, ook voor insuline. Hoewel diabetes ook een probleem is voor blanke inwoners, is het vooral systemisch onder zwarte mensen en de kosten van medicijnen om het te bestrijden zijn een prioriteit, zei Green in een interview.

"Ik ben diabetespatiënt", zei hij. "Mijn congreslid stemde tegen prijscontroles op de kosten van insuline."

___

Montgomery, dat is opgesplitst in twee congresdistricten, is een gemeentelijke versie van de staat als het gaat om redistricting.

Van klanten bij een bekende kapperszaak tot winkelend publiek in een buurtwinkel, van groepen die op lege kavels zitten en bewoners in sommige wijken die worden verplaatst, de vraag wie hen vertegenwoordigt in het Congres en wie er in november op de stemming zal staan brengt een scala aan antwoorden.

De zetel van het 2e congresdistrict wordt al tientallen jaren ingenomen door blanke republikeinen, met uitzondering van twee jaar toen een conservatieve blanke democraat een terugslag kreeg van de opkomst in verband met de presidentiële campagne van democraat Barack Obama in 2008.

Van de tientallen mensen die zijn benaderd, weet de meerderheid dat er een Alabama-zaak naar het Hooggerechtshof gaat, maar ze kennen geen details van de raciale gerrymandering achter de zaak. Sommigen weten niet wie hun congresvertegenwoordiger is geweest.

In Heritage Barber and Style Shop, een lokale zwarte kapperszaak die op de grens tussen de 2e en 7e congresdistricten ligt en tegenover de staat Alabama zit, vertelt Stephen Myers, 77, over de kaarten van de staat en pogingen om de zwarte stemsterkte te minimaliseren.

"Wat is anders?" hij zei.

In de decennia dat hij in zijn huis woonde, zei Myers dat hij nooit de kans heeft gehad om een ​​"zinvolle" stem uit te brengen voor een democraat. Het is een uitdaging om mensen onder die omstandigheden gemotiveerd te houden, zei hij.

Myers, de organisator van een rondleiding door de site over burgerrechten, zei dat hij het belang van stemmen doorgaf aan zijn kinderen en kleinkinderen, maar de huidige generatie motiveren? "Dat is een goede vraag", zei hij.

De frustratie wordt gedeeld door dominee Benjamin Jones, die aan het hoofd staat van de St. James Missionary Baptist Church, een gemeente van ongeveer 300 personen die verscholen ligt in de voormalige landbouwgronden van East Montgomery County.

Hij herinnerde zich de offers van oudere generaties tijdens de burgerrechtenbeweging. Zijn vader woonde bijvoorbeeld protesten en marsen bij die er soms op uitliepen dat hij naar de gevangenis belandde, terwijl zijn moeder thuisbleef om hem te redden.

"Het is dus frustrerend om te weten dat mensen dat soort dingen hebben meegemaakt, maar schijnbaar is er in 2022 niet zoveel vooruitgang geboekt in de stemarena wat betreft het kunnen kiezen van mensen", zei hij. "Het gaat niet om iemand die dezelfde huidskleur heeft, maar om iemand die in ieder geval genoeg om je politiek geeft om zich zorgen te maken over je problemen."

___

De strategie om een ​​kaart uit te dagen met een veilig meerderheidszwart district brengt risico's met zich mee. Aangezien de zaak voor het Hooggerechtshof ligt, dat een conservatieve meerderheid van 6 tegen 3 heeft, vrezen voorstanders dat een ongunstige uitspraak van invloed kan zijn op toekomstige herverdelingszaken.

Vijf conservatieve rechters waren in de meerderheid bij de stemming in februari en blokkeerden het gebruik van de kaart tijdens de verkiezingen van dit jaar. Een zesde, opperrechter John Roberts, maakte bezwaar tegen de procedure die zijn collega's gebruikten om te voorkomen dat de districten hertekend zouden worden.

Maar Roberts heeft een lange geschiedenis van oppositie tegen de Voting Rights Act en schreef het advies in het besluit van het Hooggerechtshof van 2013 dat een deel van de wet ontmantelde.

De beslissing van de rechtbank in februari is "een verontrustend teken van wat komen gaat", zegt Michael Li, senior raadsman in het Democracy Center voor het Brennan Center for Justice aan de New York University.

Hij zei dat er een reële kans is dat het Hooggerechtshof de wet op het stemrecht verder ondermijnt en "het bijna onmogelijk maakt om te gebruiken".

"Als de VRA niet van toepassing is in de Black Belt van Alabama, is het moeilijk om te zien dat deze op veel plaatsen van toepassing is", zei Li.

De effecten van een beslissing ten gunste van Alabama kunnen wijdverbreid zijn, waardoor staten mogelijk districten kunnen ontmantelen of wijzigen die zwarte, Latino en andere minderheidskandidaten hebben gekozen.

Staande bij de voormalige kerk van King in het centrum van Montgomery, erkent een van de eisers van de rechtszaak het risico.

"Ik ben zenuwachtig en ik ben niet bang om dat te zeggen", zei de 26-jarige Khadidah Stone. 'Ik denk dat het nerveuze deel is om te kijken naar wat er in de zomer is gebeurd met Roe v. Wade. Als ik daarnaar kijk, kijk ik naar wat er nog meer van plan is om mogelijk aangevallen te worden.

Zelfs als de aanklagers zegevieren, zou de wetgevende macht van Alabama de lijnen kunnen hertekenen op een manier die het zwarte, democratisch georiënteerde district met één meerderheid in gevaar zou kunnen brengen. Het verlagen van het percentage zwarte kiezers in het district van Sewell zou een overweldigend veilig district kunnen veranderen in een minder veilig district.

Hank Sanders, een democraat en voormalig oud-senator die hielp bij het tekenen van de congreskaart die Alabama 20 jaar geleden heeft opgesteld, zei dat er een risico bestaat dat "je uiteindelijk beide zou kunnen verliezen".

Maar hij zei dat de risico's er altijd zijn geweest bij het nastreven van burgerrechten en stemrechten. Dat geldt vooral in Alabama en meer specifiek in Montgomery, waar gedenktekens voor die vooruitgang naast elkaar bestaan ​​in het zicht van standbeelden en gedenktekens ter ere van de Confederatie.

"Als we geen risico's zouden nemen en geen risico zouden nemen, zouden we nu nog steeds in segregatie leven", zei hij.

___

Sherman rapporteerde vanuit Washington. Gegevensverslaggever Aaron Kessler van Associated Press heeft bijgedragen aan dit rapport.

___

De verslaggeving van Associated Press over democratie wordt ondersteund door de William and Flora Hewlett Foundation. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.

___

Volg AP voor volledige berichtgeving over de midterms op https://apnews.com/hub/2022-midterm-elections en op Twitter op https://twitter.com/ap_politics