Wetgevers dagen Ford en Chinese batterijpartner uit wegens dwangarbeid (2024)

Een licentieovereenkomst tussen Ford Motor en een grote Chinese batterijfabrikant wordt onder de loep genomen door Republikeinse wetgevers, die zeggen dat het een Amerikaanse autofabrikant afhankelijk zou kunnen maken van een bedrijf dat banden heeft met dwangarbeidin de Chinese regio Xinjiang.

In een brief die donderdag aan Ford werd gestuurd, eisten de voorzitters van de House Select Committee van de Chinese Communistische Partij en de House Ways and Means Committee meer informatie over de overeenkomst, inclusief wat volgens hen een plan van Ford was om enkele honderden werknemers uit China bij een nieuwe batterijfabriek in Michigan.

Ford kondigde in februari aan dat het van plan was om de fabriek van $ 3,5 miljard op te zetten met behulp van technologie van Contemporary Amperex Technology Ltd., bekend als CATL, 's werelds grootste fabrikant van batterijen voor elektrische voertuigen. CATL produceert wereldwijd ongeveer een derde van de batterijen voor elektrische voertuigen en levert aan General Motors, Volkswagen, BMW, Tesla en andere grote autofabrikanten.

Ford heeft de samenwerking verdedigd en zei dat het zal helpen de toeleveringsketen van Ford te diversifiëren en ervoor te zorgen dat een batterij die goedkoper en duurzamer is dan de huidige alternatieven, voor het eerst in de Verenigde Staten wordt gemaakt in plaats van geïmporteerd.

Maar wetgevers, die eerder kritiek hadden op de overeenkomst, haalden bewijs aan dat CATL niet afstand had gedaan van het eigendom van een bedrijf dat het had helpen opzetten in Xinjiang, waar de Verenigde Natiesheeft geïdentificeerdsystematische mensenrechtenschendingen.

CATL verkocht in maart publiekelijk zijn aandeel in het bedrijf, Xinjiang Zhicun Lithium Industry Company, nadat de deal met Ford was aangekondigd. Maar de aandelen zijn gekocht door een investeringsvennootschap waarinCATL had een gedeeltelijk belang gehadtoen het werd opgericht, evenals eenvoormalig CATL-managerdie leidinggevende functies bekleedt in andere bedrijven die eigendom zijn van de batterijfabrikant, blijkt uit bedrijfsgegevens.

De omstandigheden van de verkoop roepen "serieuze vragen op over de vraag of CATL probeert banden met dwangarbeid te verdoezelen", schreven vertegenwoordigers Mike Gallagher uit Wisconsin, de voorzitter van de beperkte commissie, en Jason Smith uit Missouri, de voorzitter van de Ways and Means Committee. .

De wetgevers, daarbij verwijzend naar details van de licentieovereenkomst van Ford die bij de beperkte commissie zijn ingediend, bekritiseerden ook de toezegging van de autofabrikant om honderden Chinese arbeiders in dienst te nemen. Werknemers uit China zouden tot ongeveer 2038 de apparatuur van CATL in de fabriek in Michigan opzetten en onderhouden, aldus de wetgevers. De fabriek zal naar verwachting 2.500 Amerikaanse werknemers in dienst hebben, zei Ford.

"Ford heeft betoogd dat de deal duizenden Amerikaanse banen zal creëren, de 'toezeggingen van Ford op het gebied van duurzaamheid en mensenrechten' zal bevorderen en zal leiden tot vooruitgang in de Amerikaanse batterijtechnologie", schreven ze. "Maar nieuw ontdekte informatie roept serieuze vragen op over elke claim."

TR Reid, een woordvoerder van Ford, zei dat het bedrijf de brief doornam en te goeder trouw zou reageren. Hij zei dat mensenrechten fundamenteel waren voor de manier waarop Ford zaken deed, en dat de autofabrikant dergelijke kwesties grondig beoordeelde.

"Er is ontzettend veel gezegd en gesuggereerd over dit project dat onjuist is", zei dhr. Reid. "Uiteindelijk denken we dat het creëren van 2.500 goedbetaalde banen met een nieuwe miljardeninvestering in de VS voor geweldige technologie die we zullen toepassen in geweldige elektrische voertuigen, helemaal goed is."

CATL reageerde na publicatie en zei dat het geen aandelenrelatie heeft met het investeringspartnerschap dat het bedrijf Xinjiang heeft gekocht. Later verstrekte het documentatie waaruit bleek dat zijn directe dochteronderneming zijn belang in het investeringspartnerschap in 2019 had verkocht.

De samenwerking van CATL met Ford zou een graadmeter kunnen zijn voor de elektrische auto-industrie in de Verenigde Staten. Critici hebben de overeenkomst bestempeld als een"Trojaanse paard"voor Chinese belangen en riep ophet partnerschap tot zinken brengen. Als het lukt, zou de afhankelijkheid van Chinese technologie de norm kunnen worden voor de Amerikaanse elektrische auto-industrie.

Uiteindelijk zou de controle van China over sleuteltechnologieën zoals batterijen de Verenigde Staten "in een veel zwakkere positie" kunnen brengen, zegt Erik Gordon, een klinische assistent-professor aan de Ross School of Business van de Universiteit van Michigan.

"De winstmarges gaan naar de vernieuwers die de geavanceerde technologie leveren, niet de mensen met schroevendraaiers die de geavanceerde technologie in elkaar zetten", zei hij.

Maar CATL en andere Chinese bedrijven hebben batterijtechnologie niet direct beschikbaar bij leveranciers in de Verenigde Staten of Europa. De fabriek in Michigan zou de eerste in de Verenigde Staten zijn die zogenaamde LFP-batterijen produceert die lithium, ijzer en fosfaat als belangrijkste actieve materialen gebruiken.

Ze zijn zwaarder dan de lithium-, nikkel- en mangaanbatterijen die momenteel door Ford en andere autofabrikanten worden gebruikt, maar zijn goedkoper om te maken en duurzamer, en kunnen talloze ladingen weerstaan ​​zonder te verslechteren. Ze gebruiken ook geen nikkel of kobalt, een ander batterijmateriaal, dat vaak op milieubelastende manieren wordt gewonnen, en soms met kinderarbeid.

Zonder de meest geavanceerde of goedkoopste batterijen zouden Amerikaanse autofabrikanten achterop kunnen raken bij Chinese rivalen zoals BYD, die Europa en andere markten buiten China binnendringen. Amerikanen moeten mogelijk ook meer betalen voor elektrische auto's en vrachtwagens, wat de verkoop van voertuigen die geen broeikasgassen uitstoten, zou vertragen.

Een batterij die vorig jaar door CATL werd onthuld, levert honderden kilometers rijbereik na slechts 10 minuten opladen.

"De harde waarheid is dat de Chinezen een enorme gok waagden op elektrische voertuigen en meer dan een biljoen Chinese dollars en subsidies aan deze industrie plunderden, en het toeval wil dat die gok op alle azen uitkwam", zegt Scott Kennedy, een China-expert bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies.

"Als u besluit om niet samen te werken met een zeer grote batterijfabrikant, dan verplicht u zich in feite tot het uitstellen van de Amerikaanse energietransitie", voegde hij eraan toe.

Ford is van plan om batterijen gemaakt met CATL-technologie te gebruiken in goedkopere versies van voertuigen zoals de Mustang Mach-E en F-150 Lightning pick-up. De goedkoopste versie van Tesla's Model 3 sedan wordt geleverd met een LFP-batterij die CATL naar verluidt heeft geleverd.

Westerse bedrijven hebben al tientallen jaren het monopolie op 's werelds meest geavanceerde technologieën en hebben toegang gezocht tot de Chinese markt terwijl ze tegelijkertijd hun intellectuele eigendom beschermen.

Maar China's dominantie in batterijen voor elektrische voertuigen, evenals in de productie van zonnepanelen en windturbines, heeft die dynamiek omgedraaid. Het heeft gecreëerdeen bijzonder lastig dilemma voor de regering-Bidenen andere Democraten, die de afhankelijkheid van het land van China willen verminderen, maar ook beweren dat de Verenigde Staten snel moeten overstappen op schonere energiebronnen om de klimaatverandering tegen te gaan.

Dezonne-Enbatterij-industrie voor elektrische voertuigenblootstelling aan Xinjiang maakt de situatie nog ingewikkelder. De regering-Biden heeft de Chinese regering veroordeeld voor uitvoeringgenocide en misdaden tegen de menselijkheidin de regio.

De Verenigde Staten vorig jaarinvoer van producten verbodengeheel of gedeeltelijk gemaakt in Xinjiang, zeggende dat bedrijven die actief zijn in de regio niet in staat zijn ervoor te zorgen dat hun faciliteiten vrij zijn van dwangarbeid.

In 2022, CATL en een partnereen lithiumverwerkend bedrijf geregistreerdin de regio genaamd Xinjiang Zhicun Lithium Industry Company, die plannen promootte om 's werelds grootste producent van lithiumcarbonaat te worden, een belangrijk onderdeel van de batterij.

Via een reeks dochterondernemingen en aandeelhoudersrelaties heeft dat Xinjiang-lithiumbedrijf financiële banden met een Chinees elektriciteitsbedrijf, Tebian Electric Apparatus Stock Company of TBEA, volgens gegevens die The New York Times heeft beoordeeld via Sayari Graph, een mappingtool voor bedrijfseigendom . TBEA heeftuitgebreid deelgenomenin zogenaamde programma's voor armoedebestrijding en arbeidsoverdracht in Xinjiangde Verenigde Staten overwegeneen vorm van dwangarbeid.

In december, CATLverteldThe Times dat het een minderheidsaandeelhouder was in het bedrijf Xinjiang en elke vorm van dwangarbeid in zijn toeleveringsketen ten strengste verbood.

De Republikeinse wetgevers uitten ook hun bezorgdheid over de vraag of batterijen die in de Ford-fabriek in Michigan zijn gemaakt, in aanmerking zouden komen voor belastingverminderingen die de regering-Biden aan consumenten bood die elektrische voertuigen kochten als onderdeel van de Inflation Reduction Act.

De wet verbiedt “buitenlandse entiteiten van zorg” – zoals bedrijven in China, Rusland, Iran of Noord-Korea – om te profiteren van belastingverminderingen van de overheid. Maar omdat Ford CATL-technologie in licentie geeft voor de fabriek - in plaats van een joint venture op te richten, zoals vaak het geval is geweest met autofabrikanten en batterijleveranciers - kunnen de batterijen die in Michigan worden gemaakt, nog steeds in aanmerking komen voor die prikkels.

De regering-Biden heeft nog niet precies duidelijk gemaakt hoe de beperking op buitenlandse entiteiten zal worden toegepast. Maar Ford-functionarissen zeiden dat ze in gesprek waren met de administratie over de fabriek in Michigan en er zeker van waren dat de faciliteit in aanmerking zou komen voor alle voordelen van de wet.

"We denken dat batterijen die door Amerikaanse arbeiders zijn gebouwd in een Amerikaanse fabriek die wordt gerund door de volledige dochteronderneming van een Amerikaans bedrijf, in aanmerking zullen en moeten komen", zei dhr. Reid, de Ford-woordvoerder.